Les Archives départementales travaillent depuis plusieurs années avec le Centre d’accueil et de soins hospitaliers (CASH) de Nanterre. Ainsi, les archives de cet établissement, qui constituent un fonds particulièrement important tant en volume, que par son très grand intérêt historique, ont été collectées et classées et sont présentées dans l'exposition, afin d'en découvrir son histoire.

Construite à partir de 1874 par l'architecte Achille Hermant aux marches de la ville, la Maison départementale de Nanterre est inaugurée en juin 1887. Elle occupe une superficie d’un peu plus de 12 hectares sur des terrains acquis dans le quartier de la Nouvelle France. Elle se substitue à l’un des deux dépôts de mendicité du département de la Seine, celui de Saint-Denis, inauguré en 1767 qui ferme définitivement ses portes en 1887. Le second, installé en 1808 dans le château de Villers-Cotterêts, cède progressivement place, au cours du XIX^e siècle, à un hospice pour des personnes en situation de grande pauvreté.

La Maison départementale a été construite pour servir simultanément de maison de détention, de dépôt de mendicité et de refuge pour les sans-asile.

A son ouverture le 1^er juin 1887, elle accueille les 700 mendiants qui se trouvaient à la Maison de répression de St-Denis. Très rapidement, elle ouvre ses portes à d’autres catégories de personnes nécessiteuses : indigents infirmes ou peu valides, individus momentanément sans ressources et sans asile auxquels une aide rapide pouvait permettre de se reclasser socialement, tous ceux enfin que les difficultés de la vie mettent hors d’état de pourvoir à leur subsistance, soit de façon définitive, soit pour une durée déterminée (rapport moral de 1965, 2879W180).